Художественный театр в Камергерском переулке открылся 14 октября 1898 года спектаклем «Царь Федор Иоаннович» по А. К. Толстому — с этого дня отсчитывается история режиссерского театра в России.
Звание «академический» было присвоено МХТ после революции, в 1919 году. С кончиной основателей «главный театр страны», который лепила из МХАТа сталинская власть, оказался в тупике. На его сцене продолжили выступать ученики Станиславского и Немировича-Данченко, однако кризис продолжался до 70-х годов — в это время художественным руководителем был назначен пришедший из «МХТ им. Чехова» Олег Ефремов. Он пригласил в труппу Иннокентия Смоктуновского, Александра Калягина, Татьяну Доронину, Андрея Мягкова, Евгения Евстигнеева, Олега Табакова. Однако его неоднозначная политика привела к тому, что в 80-е годы коллектив разделился на два театра: ефремовский МХТ и МХАТ им. Горького, который возглавила Татьяна Доронина.