МХАТ им. Чехова возник в 1987 году в результате разделения МХАТа им. Горького на два коллектива: МХАТ Чехова и МХАТ Горького. Первым художественным руководителем стал О. Ефремов. В 2000 году его сменил О. Табаков, чье руководство обновило творческий подход, репертуар и актерскую школу.
В афише театра — спектакли «№13», «Белая Гвардия», «Амадей», «Последняя жертва», «Вишневый сад», «Легкий привкус измены» и другие. На сцене блистали звезды театра и кино: О. Табаков, К. Хабенский, А. Мягков, А. Семчев, В. Невинный, М. Пореченков, С. Юрский, И. Мирошниченко и др. В 2001 году открылась третья сцена, а в 2004 году театр сменил название, убрав слово «академический», и стал именоваться МХТ им. Чехова.
Московский художественный театр (МХТ, ранее МХАТ) начал работу 14 октября 1898 года премьерой «Царя Федора Иоанновича» А.К. Толстого. Основой театра стало собрание его основателей — К.С. Станиславского и Вл.И. Немировича-Данченко — 19 июня 1897 года в ресторане «Славянский базар». На этой встрече они определили принципы будущего театра: разделение обязанностей (Немирович-Данченко отвечал за литературную часть, Станиславский — за художественную), выбор драматургов (Чехов, Ибсен, Гауптман) и этические нормы («каждый участник — артист, даже в роли статиста»).
Без государственной поддержки учредители создали «Товарищество для учреждения Общедоступного театра», куда вошли меценаты и деятели искусства. В труппу вошли О.Л. Книппер, И.М. Москвин, Вс.Э. Мейерхольд и другие. Театр отказался от устаревших традиций: упразднил увертюры, выходы на аплодисменты, ввел строгий порядок в зале и индивидуальное оформление для каждой постановки.
Главной целью МХТ стал поиск форм для современной драмы, которую не принимали традиционные сцены. Первые годы (1898–1905) театр посвятил актуальным пьесам. Премьера «Царя Федора» поразила зрителей достоверностью исторических деталей, новаторской режиссурой и игрой Москвина. Однако истинным рождением МХТ стала «Чайка» Чехова. Именно в чеховских постановках сформировалась система Станиславского, перевернувшая театральное искусство XX века: акцент сместился с внешнего реализма на внутренний мир персонажей, а режиссер стал полноправным автором спектакля, интерпретирующим текст через призму своего видения.